化石的形成通常要经历生物体的、快速掩埋、封闭压实等过程。常见的是在水的作用下生物的被水流的作用冲积、掩埋等等，大部分的植物化石都是这样形成的。但是有些生物，如鸟，昆虫等能够飞行的生物又是怎么保存成为化石的呢?这里通常涉及到一些灾害现象，如火山喷发出了大量的火山灰，是生物窒息并埋藏了起来。后来又经历了沉积作用，终形成了各种各样的化石。

化石的生物要依据现代生物学进行系统分类和描述，因此，尽管面对的是枯燥冰冷的石块，化石所代表的却是栩栩如生的生命。从事化石研究的人一定要有一个思想上的前提，那就是化石也是一种生物，只是这种生物生活在遥远的过去。

当我们拿到一块石头的时候，不能被石块的形状像某种生物所迷惑，要知道地质中的沉积作用也具有鬼斧神工的能力。如果是生物成因的，大部分都会在岩石上保存大量的炭质(通常是黑色的)，如果用放大镜(普通的，放大10倍就可以了)观察，可以看到一些的条纹或是网格——这都是很常见的生物结构。另外，生物化石很少单独、单一保存的，如果你在一个地方发现了某种化石，绝大多数情况下都会在附近也找到一些相关的生物化石的。

我们常见各种绘制精美的古生物复原图，甚至也搬上了影视作品中。但是，我们不可忘记，这些复原图中含有大量的假定，是古生物学者根据相关的知识和经验推测出来的，毕竟遥远的生物究竟长什么样没有人见过。可以理解的是，不是所有的化石都可以准确鉴定的，需要一些关键的特征才能把化石生物明确的鉴定出来。这就需要对不同生物门类的了解。
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