了解一些沉积岩的知识是必要的。很多精美的假化石其实都是矿物的结晶而已。含有矿物的地下水在岩石的缝隙中就会发生结晶作用，在各种岩石表面会形成各种图案——看似化石。

另外，由于生物体本身的复杂性，在保存成为化石的时候不可能毫无保留。很多化石都是缺不全的，甚至只是当时生物的一小部分，也很可能来自很多生物的不同部分。比如，很多植物化石仅保存了一片叶子或是一个枝条，很多哺乳动物的化石仅仅保存了牙齿……

化石的形成通常要经历生物体的、快速掩埋、封闭压实等过程。常见的是在水的作用下生物的被水流的作用冲积、掩埋等等，大部分的植物化石都是这样形成的。但是有些生物，如鸟，昆虫等能够飞行的生物又是怎么保存成为化石的呢?这里通常涉及到一些灾害现象，如火山喷发出了大量的火山灰，是生物窒息并埋藏了起来。后来又经历了沉积作用，终形成了各种各样的化石。

当我们拿到一块石头的时候，不能被石块的形状像某种生物所迷惑，要知道地质中的沉积作用也具有鬼斧神工的能力。如果是生物成因的，大部分都会在岩石上保存大量的炭质(通常是黑色的)，如果用放大镜(普通的，放大10倍就可以了)观察，可以看到一些的条纹或是网格——这都是很常见的生物结构。另外，生物化石很少单独、单一保存的，如果你在一个地方发现了某种化石，绝大多数情况下都会在附近也找到一些相关的生物化石的。
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